很多人在选相机或镜头时只看像素数，认为像素越多画面越清晰。实际上，像素只决定了采样密度，真正决定系统能分辨多细线条的，是镜头与传感器的综合传递能力。调制传递函数（MTF）就是描述这一能力的标准工具，而奈奎斯特频率则给出了采样系统不可逾越的上限。

MTF的定义并不复杂：输入一组明暗交替的条纹，输出条纹的对比度与输入对比度之比，就是该空间频率下的MTF值。低频时对比度接近1，细节清晰；随着条纹越来越密，对比度逐渐下降，到某个频率时细节完全消失。把不同频率下的MTF连成曲线，就能看到镜头的分辨率特性。常被引用的MTF50，是对比度下降到50%时的频率，反映了人眼感知清晰度的关键区间；而MTF10附近则更接近极限分辨率。

传感器的奈奎斯特频率由像元间距决定，公式为1除以两倍像元尺寸。例如像元间距为4微米时，奈奎斯特频率约为125线对每毫米，高于这个频率的细节无法被正确采样，还可能以混叠的形式变成莫尔条纹。这就是为什么单纯缩小像元并不总能提升清晰度：如果镜头在该频率下的MTF已经很低，更多的像素只是更精细地记录了模糊。

实际选型中要把镜头MTF曲线与传感器奈奎斯特频率放在同一张图上比较。理想的搭配是镜头在奈奎斯特频率处仍保持可用的对比度，而不是在低频段很高、高频段迅速跌落。中心与边缘的MTF差异同样重要：很多镜头中心锐利、边缘明显下降，大画幅或广角应用中边缘画质往往先成为瓶颈，需要看全视场的MTF曲线而非只看中心值。

测试时也要注意方法。直接拍分辨率板看能分辨到第几组线对，只能得到一个粗略结论；用斜边法或正弦靶标测出完整的MTF曲线，才能区分是镜头、传感器还是对焦带来的损失。对于成像系统设计者来说，像素数是起点，MTF与奈奎斯特频率的匹配才是决定最终清晰度的关键。